Šilkmedžių tėvynė yra Pietryčių Azija. Paplitę jie Užkaukazėje, Amerikoje, Afrikoje. Pietų Europoje auginami nuo VII amžiaus. Jų lapais minta šilkverpių vikšrai. Šiam tikslui jie daugiausia ir auginami. Dar naudojami užuovėjinėms užtvaroms ir kaip dekoratyviniai augalai. Vaisiai panašūs į aviečių, 1—2,5 cm skersmens, valgomi. Daugiau paplitęs baltasis šilkmedis, kai kur jis auga Lietuvos parkuose. Užauga iki 15—20 m aukščio (Lietuvoje 6—8 m). Pasižymi heterofilija (ant to paties augalo yra ištisinių, skiautėtų ir iškarpytų lapų). Žydi ir dera kas metai. Vaisiai sunoksta liepos mėnesį. Yra baltos, rožinės ir juodos spalvos. Skonis nemaloniai saldus ar saldžiarūgštis. Derlių sunku surinkti, nes labai puola paukščiai. Vaisiai vartojami švieži ir perdirbimui. Šio augalo nereikėtų vengti ir mūsų gyvenvietėse.
